Современная международная классификация раллийных автомобилей может показаться весьма замысловатой - кажется, так легко запутаться в сочетаниях латинских букв и цифр. На самом деле все гораздо проще. Деление на классы происходит по двум основным параметрам - уровню подготовки автомобиля и рабочему объему двигателя.

Нынешняя система классификации была создана более двадцати лет назад, когда в начале 80-х годов прошлого века была учреждена легендарная группа B, развалившая прежнюю шкалу классов. Тогда все автомобили по уровню подготовки были разделены на три группы (N, A, B), каждая из которых насчитывала по четыре класса. После запрета группы B в 1987 году остались только две группы (A и N) с восемью классами, которые с незначительными изменениями дожили до наших дней.

Прежде, чем выпустить свой автомобиль на раллийные трассы в официальных соревнованиях FIA, каждый автопроизводитель обязан пройти процедуру омологации - зарегистрировать и утвердить в техническом комитете FIA всю необходимую техническую документацию на данный раллийный автомобиль и его агрегаты. Примечательно, что омологация является действительной на протяжении какого-то определенного срока, по истечении которого автопроизводитель может продлить ее. Если же завод отказывается от этого шага, то по истечении срока омологации данный автомобиль попросту выбывает из классификации - во всяком случае, на этапах чемпионата мира он уже не сможет стартовать. Остаются только региональные и национальные первенства, и то при условии, что национальные федерации согласятся продлить срок омологации для своих чемпионатов. В противном случае, экипаж на этом автомобиле сможет стартовать лишь в национальных классах - вроде литовского R10 или российского Р10, в которых, например, сейчас выступают ВАЗ-2108, чей срок омологации истек в конце 2001 года.

Существует еще одно необходимое условие для омологации - в течение последних 12 месяцев базовый автомобиль должен быть выпущен в количестве не менее 2500 экземпляров. В противном случае, дебют нового раллийного автомобиля может быть отложен на неопределенное время. Именно по этой причине в начале 2004 года пришлось почти на два месяца отложить омологацию нового Citroen C2 Super 1600.

При подготовке спортивной техники все параметры автомобиля и его агрегатов должны полностью соответствовать утвержденным в FIA, в противном случае наказание неизбежно. История ралли знает немало скандальных дисквалификаций на уровне чемпионата мира. Самый свежий пример - дисквалификация экипажей Peugeot Sport на Cyprus Rally 2004 года, когда выяснилось, что на обоих Peugeot 307 WRC водяные насосы не соответствовали контрольным образцам. Самая же скандальная история имела место в 1995 году, когда "Тойоту" уличили в махинациях с системой турбонаддува. Проштрафившаяся команда была наказана по максимуму - двухлетнее отлучение от чемпионата мира.

Группа N.
Это стандартные автомобили, подготовленные к раллийным соревнованиям в полном соответствии с требованиями по пассивной безопасности. Изменения в конструкции допускаются минимальные - разрешаются доработка кузова и системы выпуска, настройка подвески, замена амортизаторов, усиление отдельных элементов кузова и подвески.

Запрещено изменять тормозную систему (можно только установить спортивные тормозные колодки), конструкцию двигателя (производится только перепрограммирование управляющего электронного блока - ECU), схему и геометрию подвески. Конструкция коробки передач и ее передаточные числа должны оставаться без изменений. Если же автомобиль не укладывается в рамки технического регламента группы N, его можно заявить только в группе А (если, конечно, изменения в его конструкции не нарушают требований технического регламента группы А).

На особом положении в группе N находится класс N4. В свое время только благодаря ему смог возникнуть и сохраниться на протяжении более чем десяти лет класс A8, автомобили которого создавались на основе серийных аналогов аналогичной конструкции (с турбодвигателями и полноприводной трансмиссией). Фактически, класс N4 возник как "омологационная серия", благодаря которой автопроизводители смогли перейти в высший дивизион А8. Именно тогда, почти двадцать лет назад, появились гражданские версии таких известных спортивных автомобилей, как Lancia Delta HF Integrale, Ford Sierra RS Cosworth, Ford Escort RS Cosworth, Mazda 323 GT-R, Toyota Celica Turbo 4WD, Toyota Celica GT-Four, Subaru Impreza 555, Mitsubishi Galant VR4, Mitsubishi Lancer Evolution, Nissan Sunny... Причем тираж их исчислялся далеко не двумя-тремя сотнями базовых экземпляров, как во времена группы В, а как минимум двумя с половиной тысячами в течение года.

Сейчас, с появлением категории World Rally Car, осталось только два автопроизводителя, которые по-прежнему продолжают выпускать серийные автомобили подобной конфигурации - "Субару" (Subaru Impreza WRX STi) и "Мицубиси" (Mitsubishi Lancer Evolution).

Группа А.
Разрешены гораздо более радикальные конструктивные изменения: спортивные подвески, отличающиеся от серийных, специальные гоночные коробки передач (например, полуавтоматические секвентальные КПП с электронным управлением). Может быть несколько изменена конструкция двигателя: иное соотношение диаметра цилиндров и хода поршня, увеличение количества оборотов, применение высокотехнологических материалов (композиты и специальные сплавы) и т.п.

Однако непременно должно было соблюдаться одно условие: автомобиль группы А по своей конструкции должен в общих чертах совпадать с базовой серийной машиной. Чтобы получить право омологировать автомобиль в классе А8 (например, с двухлитровым турбомотором и полным приводом), базовый серийный автомобиль тоже должен иметь полноприводную трансмиссию и двухлитровый турбодвигатель. Своим рождением класс N4 обязан именно этим требованиям. Зачастую нелегко отличить с первого взгляда N-групповой автомобиль от его А-аналога.

Впрочем, сейчас от прежнего класса А8 почти ничего не осталось - его нишу практически полностью заняли автомобили категории World Rally Car, которые по общим техническим параметрам легко вписываются в нормативы А8. В настоящее время из "не-WRC" в этом классе можно встретить либо полустандартные Mitsubishi Lancer Evo и Subaru Impreza WRX STi (по тем или иным причинам не вписывающиеся в рамки группы N), либо старые раллийные автомобили прошлых лет, причем последних становится все меньше и меньше.